Глава Первая

Угроза

Уровень 1.

Встреча со старыми знакомыми.

- За один только стол, дедушка, тебе спасибо огромное от всей здешней цивилизации! - с чувством произнес Марвин, прощаясь, - Лукуллу до тебя далеко:

- Иди нахрен, внучок! - отмахнулся Ксардас, - мне некогда! Бери себе вон ту палку, слева от камина, и считай, что ты вооружен.

- Не понял! А что, меча никакого нет? Тоже мне оружие - палка!

Ксардас рассердился.

- Я тебе что, хранитель арсенала? Я - Некромант! Палка ему не нравится, видите ли! Сейчас как приложусь по твоей глупой тыкве этой дубиной - больше никогда не скажешь, что это плохое оружие!

- Да пошутил я, дед! - взмолился парень, а вот это зелье, что на столе алхимическом стоит: его можно взять?

- Бери и уматывай, пока я демона тебе в провожатые не вызвал. Как раз в нижней реальности на шестом круге томится один: морда, как у лунатика! Эне! Бене!! Квинтер!!!

- Стоп! Я уже ухожу! - Марвин бочком двинулся к выходу, но на беду задел тощей задницей за какую-то каменную плитку. Она упала ему на ногу и вызвала резкую трехэтажную отповедь, напрочь заглушившую колдовские потуги Ксардаса.

- Ого! - удивился старик, - я думал, только я умею на мертвых языках ругаться: забавно! Да подними ты эту плитку! Не хватало, чтобы я еще споткнулся!

- А что это за хрень? - кряхтя и нагибаясь, спросил парень.

- Притащили бандюки в нагрузку к креслу! Пытались мне впарить под видом магического артефакта: ушли только когда я одному филей <огненной стрелой> поджарил. Убежали даже. Можешь взять ее себе - она мне не нужна. Магии в ней нихрена нет. Но порой встречаются подобные таблички и с магическими свойствами. Запомни это. Кстати! Вот твой рюкзачок. Подштопанный, отчищенный от грязи и экскрементов: клади в него этот кирпич и иди - выполняй свою работу.

- Да нахрена мне этот кусок глины? - пожал плечами наш герой.

- Втюхаешь кому-нибудь в городе. Все. Свободен!

Марвин глубоко вздохнул и присел в книксене. Ксардас даже не обратил на этот выпендреж ни малейшего внимания, лишь сильнее зашелестел страницами магической книги, что лежала на книжной стойке. Нашему герою больше всего на свете вдруг захотелось послать всех к чертовой матери и смыться куда-нибудь в лесную глухомань, где жить простой, безгрешной жизнью. Питаться убиенными падальщиками и крысокротами и навсегда забыть о трех кровожадных братьях: Инносе, Аданосе и Беллиаре.

- Будда перед тем, как стать Богом, был воином! - проворчал он картаво, на манер переводчика иностранного видео.

- И что? - оторвался от своей стойки Ксардас.

- Трудно быть богом! - вздохнул Марвин.

Старик задохнулся от такой наглости, а затем очевидно решил, что сам замахивается тоже на нечто подобное. Пользуясь его замешательством, парень неслышно выскользнул из Лаборатории Призыва Существ Низших Порядков. Пройдя <комнату отдыха>, он вышел на площадку винтовой лестницы и, не раздумывая, отправился вверх.

- Ведь старик разрешил пошарить в его башне! - оправдывался он перед собственной тенью, в ужасе жавшейся к его ногам.

Треск смолистых факелов сопровождал Марвина в его путешествии наверх. Вот и последний - третий этаж. Знакомая компоновка: выход на крышу и <пентхаус> наверху, в прошлой жизни служивший старому некроманту библиотекой. Вот так и смешиваются жизни: прошлая была в Колонии, позапрошлая - на Земле, а ведь где-то еще было детство: и куда оно ушло, в какие города? На самой верхней площадке винтовой лестницы стоял здоровенный деревянный комод, искусно сработанный из цельной дубовой чушки. На массивной столешнице его одиноко стоял флакончик с розовой жидкостью - эликсир здоровья.

- Выпей меня, Алиса! - дурашливо пропел Марвин, - и хрен с ним, с миелофоном!

Однако пить зелье парень не стал, а запасливо спрятал его в свой старый рюкзак - судя по всему, лечиться придется часто. Выйдя на открытое пространство, он повращал головой в разных направлениях и убедился, что башня Ксардаса находится в весьма безлюдном месте. Сколько не всматривался Марвин в зеленые заросли, так ничего существенного и не обнаружил. Запев песню о том, как под крылом самолета поет зеленое море тайги, он вошел в библиотеку и : замер в восхищении. Конечно, не Ленинская библиотека в Москве, но тысячи две томов у Ксардаса насчитывалось. И корешки книг пестрели сплошь незнакомыми названиями - исключение лишь составил двухтомник <Мертвые души>. Не сразу наш герой догадался, что автор сего труда вовсе не Николай Васильевич Гоголь: перед ним при ближайшем рассмотрении оказался учебник по некрономике - искусству призыва бестелесных оболочек из реальностей низших порядков. Рядом же на полке красовалась книга по некромантии - <Практикум по вызову>. В ней описывались способа призыва мертвых тел и создании на основе их бойцов класса скелетонов и зомби. Марвин тряхнул головой, отгоняя безумное видение призванного из реальности шефа Степаныча, которого он не представлял лишенным души. Впрочем, лишенным тела он не представлял его в принципе.

Между стеллажами располагались книжные стойки с раскрытыми посредине толстенными фолиантами. На каждой стойке был укреплен канделябр, в котором горело по одной толстенной свече. Перевернув пару страниц, Марвин узнал об искусстве охоты, которое после возвращения из каменного мешка в Долине Рудников изрядно подзабылось. Вообще, такое впечатление, что он и не проводил нескольких месяцев в этом проклятом Миннентале - физические кондиции его были в том же состоянии, что и перед первым разговором с Диего. О чем они, кстати, тогда говорили? Не о бабах же:

Марвин перешел ко второй стойке и ко второй раскрытой книге, которую заботливый библиотекарь Ксардас снова раскрыл на самом интересном месте. Из этой книги наш герой узнал о некоторых географических особенностях Острова Хоринис, его социальной и политической структурах, а также интеллектуальной прослойке в виде монастыря Магов Огня. В этом монастыре маги огня молились одному из трех божественных существ - Инносу. Послушники же служили связкой между духовным и физическим началами. То есть, выражаясь нормальным языком, вкалывали на магов: пасли овец, выращивали всякую дрянь на монастырском огороде, изготавливали вино и таскали его на продажу в расположенную неподалеку от монастыря таверну <Мертвая Гарпия>. Между таверной и монастырем находилась небольшая капелла, в которой за небольшую мзду священник ордена мог отпустить любому страждущему грехи. Также он приторговывал всяческого рода зельями и свитками. Эти товары стоили уже на порядок выше, нежели отпущение грехов.

Это не в книге было написано. Это наш парень сам догадался. Когда споткнулся о стоящий в полумраке сундук и ободрал себе колени его острыми краями. Сумрак библиотеки был безжалостно вспорот несколькими русскими матюками, после чего в пустоте прозвучал задумчивый голос Ксардаса:

- Интересно, на кой черт ты взял из моего потайного сундука заклинание <Свет>?

- Тьфу ты, господи! - сплюнул Марвин.

- Не плюйся, мерзавец! У меня персидские ковры!

- Да ладно тебе!

Наш герой поковырялся в рюкзаке и с великой неохотой достал свиток с необходимым заклинанием. Тусклое свечение рассеяло мрак библиотеки. Марвин вполголоса чертыхнулся на такое освещение и попытался вскрыть сундук. На его беду, он оказался запертым.

- Вот спасибо тебе, папаша, за такую щедрость! И как мне открыть этот коробец?

- Надо же! - голос Ксардаса был полон скепсиса, - он совсем нихрена не помнит! Но общие принципы исследования незапертых помещений, я надеюсь, ты не забыл?

- Чего? - не понял парень.

- Осел! Пытаюсь полчаса ему втолковать, что ключ на столе лежит - он только пузо чешет и не телится!

- Твою мать!

Марвин схватил ключ и мигом очистил сундук некроманта от лежащих там вещей. Положа руку на сердце, стоило все-таки заметить, что вещей было не так уж и много: пара свитков с заклинаниями, небольшой кинжал и два с половиной десятка монет - жалкие медяки пополам с серебром. Причем, Ксардас говорил, что ценится вся эта фигня наравне. То есть, в стране тяжелое экономическое положение, инфляция и все прочие веселые атрибуты войны. Привыкший считать деньги по крупинкам руды, Марвин задумчиво почесал небритую рожу. Как считать это все бабло? На вес, по размеру или еще как? Хотя бы какое-то определенное денежное достоинство соблюдалось!

- Фигня все это! Не ломай голову! - раздался знакомый голос,- сейчас в Миртане есть один ценный металл - магическая руда. Все остальное - пыль и пепел. Однако эти гроши тоже имеют хождение среди местного населения.

- А курс: курс какой?

В голосе мага появилась задумчивость.

- Курс, говоришь? Да простой курс: одна глыба руды стоит двести простых монет. Вот и весь курс! Бутылка молока стоит около десяти монет, кусок жареного мяса - двенадцать, кружка пива - шесть монет. Ну, и так далее:

- Постой, старый бес! Ведь перед тем, как я ухайдокал Спящего у меня в рюкзаке было не менее десяти тысяч кусков руды! Ты совершенно случайно не знаешь, куда они могли задеваться?

- Хм! Десять тысяч кусков, говоришь? Да где же ты столько насобирал: гм! Пес его знает, рюкзачок то ко мне дырявенький попал - лично своими руками штопал!

В голосе Ксардаса было смущение и досада. Руду он прикарманил - это факт. Чем-то же нужно было расплачиваться со строителями этой Башни. А Марвин - проныра еще тот. Он себе еще добудет. В конце-концов, не обижаться же на старого пердуна из за горы презренного металла. Пусть и приличных размеров горы. Ведь если бы не он:

- Угу! - проворчал себе под нос парень, - это еще Жванецкий говаривал, что мы мужественно создаем себе трудности, а затем героически их преодолеваем.

Он подошел к следующей книжной стойке и заглянул в нее. О-па!

- Старик, ты можешь обижаться, можешь не обижаться, но эту книжицу я у тебя позаимствую!

- Очерки о флоре и фауне Хориниса? - прозвучал глухой голос некроманта, - пожалуйста! Я тебе сам хотел предложить ее в качестве компенсации:

- За что?

- Что? - не понял Ксардас, но Марвин терпеливо уточнил:

- В качестве компенсации за что?

- А! Ну, за то, что оружия у меня нету подходящего, - ловко вывернулся маг.

- Знание - сила! - гордо помахал толстенным фолиантом парень, чувствуя, как протестующе скрипят его слабенькие мышцы, - а хороший клинок мне сейчас и не поднять.

Он спрятал книгу в рюкзак и внимательно осмотрел его. В отличие от старой модификации, этот <ридикюль> лишился своих отделений. Портной-Ксардас безжалостно перекроил его, вырезав ненужное и застрочив магическими нитками потайные кармашки. Нынче рюкзак стал напоминать солдатский вещмешок, в котором необходимо все укладывать самому. Иначе какой-нибудь острый предмет сможет причинить тебе нешуточное беспокойство. Скажем, натереть волдырь:

- Выход на первом этаже! - подсказал голос.

- Попросил бы без намеков, мужчина! Я все-таки хочу испить чайку!

- Там в долине один из твоих приятелей. Релаксирует, бедолага, у костра. Вдвоем чаю попьете:

- Никогда особо не любил <Чай Вдвоем>! - буркнул Марвин, проходя мимо апартаментов Ксардаса на втором этаже, - наш стиль - грубый металл.

Бормоча себе под нос всякие плохие словечки из арсенала одесских биндюжников, он спустился по лестнице на самый низ и осмотрелся, припоминая структуру прежней башни. Все точно так же, только вот в той башне вход на второй этаж был замурован. У входа в основное помещение первого этажа стоял сундук, который наш герой с удовольствием обчистил. Вновь никакого оружия, только деньги и магические свитки. Что ж, спасибо и на этом. А вот это уже кое-что! В будущей лаборатории призыва на низком стеллаже лежали отсортированные по ранжиру травы. Часть из них была Марвину знакома, а вот добрую половину он видел впервые. Пришлось лезть в рюкзак за справочником и рисунками представителей местного растительного мира. Затем последовала процедура сличения и распознавания эффектов.

- Так! - бормотал Марвин, - это у нас лесная ягода. При пожирании восстанавливает минимум утраченного здоровья. А вот это растение называется лечебным растением. Типа масляного масла. Восстанавливает отбитого здоровья в два раза больше, нежели лесная ягода. Угу! А это - лечебная трава. Эффект восстановления здоровья еще в два раза выше: лечебный корень! Самая крутая травка. Восстанавливает здоровье в три раза лучше, нежели лечебное растение. Адские грибы мне знакомы. Снафу таскали мы такое дело: а это - рабский хлеб, он же мясо рудокопа! Такое мы тоже кушали! Так, а это что за дрянь?

- Не дрянь, а огненная крапива. Минимум восстановления маны! - проскрипел под потолком голос Ксардаса.

- Да? А по виду - обычная дрянь. Ага! Это, значит, у нас огненная трава, а это - огненный корень! Полная аналогия с лечебными травами. А это что еще за хвощ? Мать моя! Трава снеппера! Это глорха, что ли?

- Его, родимого! Позволяет пятнадцать секунд бежать быстрее лошади. Про перекати-поле и не спрашивай: это - основной компонент практически всех лечебных напитков.

- Ого! Ягода имени товарища Гоблина! - присвистнул Марвин, - после нее что, прикалываться начинаешь?

- Дурак! Эти ягоды повышают ловкость, ровно как драконий корень увеличивает силу. Стой, не жри их! В городе любой алхимик научит тебя с помощью них варить куда более полезные напитки! Жрать эти травы, все равно, что деньгами подтираться: бумажными, я имел в виду.

- Ясно! - вздохнул парень, - а вот эту петрушку тоже жрать нельзя?

- Конечно! Это вовсе не петрушка, а коронное растение. Компонент номер один всех специфических напитков: эликсиров ловкости, силы, духа и жизни.

Переполненный новыми знаниями герой присел на порожек и вытер вспотевший лоб.

- И куда ты меня собираешься отправить? Мне же целый год в карантине сидеть надо: растений - не знаю; географии местной тоже не знаю; все, что знал - забыл, а все, что имел - потерял. Ладно! Молчи, лошадь, не твоего ума дело: сейчас встану и кэ-эк пойду мир завоевывать!

При этих словах Марвин обнаружил, что обнаружил далеко все. В частности, про поверхностном осмотре стеллажей был пропущен отличный кожаный пояс - почти ремень. А после двух недель вынужденной диеты с него спадали практически любые портки. Он подпоясался и с удовольствием выслушал тираду Ксардаса, что этот волшебный ремень добавляет носящему его немного силы.

- Имей в виду! - на всякий случай предупредил его некромант, - бессмертия этот пояс не дает.

Издав вздох смертельно уставшего человека, Марвин вышел из Башни Ксардаса. Вслед ему пахнуло холодом и сыростью. Под сводами первого этажа гульнул зевок бездонной глотки некроманта. На втором этаже Ксардас подумал о мавре, закончившем одно из своих многочисленных дел, но мавре, которому некуда больше бежать. Делать нечего. Старик принялся до рези в глазах вглядываться в полуистлевшие строчки очередного древнего манускрипта. Речь в нем шла о повелителях драконов.

:Снаружи нашего героя ждало очередное потрясение в виде прекрасного погожего денька и потрясающего пейзажа. Вокруг буянила весна: ослепительно-зеленые листья шумели на высоких деревьях, умытый гранит сопок радовал глаз своей натуралистичностью, а в высокой изумрудной траве резвились мясные жуки, отращивающие на своих спинах по доброму килограмму нежнейшего мяса. Где-то испуганно блеяла отбившаяся от стада овца, и на нее порыкивал не до конца голодный волчара. Запах от распустившихся цветов заставил нашего героя несколько раз глубоко втянуть ноздрями воздух. Проделав это естественное для городского человека движение, он внезапно ощутил, как у него пучит живот.

- Вот старый черт! - выругался беззлобно он, - кажется, перекормил. И где бы здесь присесть доброму молодцу вроде меня?

Марвин осмотрелся вокруг. Ну не будешь же валить прямо на тропинке! Ептыть! Стоп! Кажется, если влезть вон на тот валун, то можно попасть за башню. Ну, непривычен современный человек гадить на виду у всех. Даже ежели до этих <всех> сутки бежать. К тому же, Ксардас может выйти на моцион: а может и не выйти. Нет, не годится. Трудно описать, как трудно испытывающему отчаянные позывы человеку вскарабкаться на пятиметровую высоту и спуститься вниз. Но усилия не пропали даром: между скалами и пропастью он нашел отличный пятачок, вполне подходящий для столь интимной цели. Однако то что он там увидел, заставило Марвина позабыть о собственных проблемах. У корней дерева лежал скелет одного из тех горемык, что скитаются по свету в поисках лучшей доли. Сам скелет уже был ни на что не годен, однако возле него валялось несколько свитков с заклинаниями и пузырек с целебным напитком.

- Благодатная земля! - фыркнул Марвин, - где не присядешь - богатство найдешь.

С этими словами он вытащил из-под скелета небольшой кошель, издавший при поднятии характерный звон. Итак, послушавшись зова собственного тела, он стал богаче на двадцать с небольшим монет. Отсюда вывод: чаще вслушивайтесь в свое тело. Аккуратно побросав найденные вещи в рюкзак, Марвин все же рискнул и совершил то, о чем мечтал многие годы. Погадил с высоты в добрую сотню метров, искренне надеясь, что результаты его упражнений не попали на находящееся внизу человеческое существо. Вернее, что там внизу не оказалось человеческого существа.

Обратно перебираться через россыпь камней и нагромождение валунов было не в пример легче. Наш герой на всякий случай еще раз осмотрелся вокруг, но не увидел ничего, на что бы стоило обратить внимание. Единственное, что заслуживает упоминания - это обвалившийся проход, через который некогда жители Хориниса попадали к проходу в рудниковую долину. А может, и не только жители. А может, и вовсе не жители:

- Ну, с Инносом! - подбодрил он себя, - с Аданосом, Беллиаром и Карлом Марксом. Вперед!

Беззаботная поступь его прекратилась через какие-нибудь полсотни метров. Здесь рос небольшой пенек, в котором торчал простенький кинжалишко. Рядом валялась початая бутылка с чем-то спиртным. Через неплотно закупоренное горлышко легкий ветерок доносил до чутких ноздрей парня запахи преисподней. Он вспомнил подзабытый аромат хлебной горилки, которой их угощали в колхозе на картошке и искренне порадовался за обитателей этого мира. Внимание Марвина привлек резкий звук <Ме-е>, на который он обернулся, молниеносно выхватив свою дубинку.

- Тьфу ты! - сплюнул он, - да ведь это - овечка!

Это и впрямь была овца. Отставшая от стада, она разгуливала по лужайке со счастливым видом, аккуратно подстригая зеленую травку и изредка опасливо косилась куда-то вниз. Присмотревшись внимательно, Марвин узрел чуть ниже по тропинке молодого волка. Дурень-волчара кружился на одном месте, пытаясь ухватил себя зубами за собственный хвост, и время от времени испускал торжественный вой, от которого овечка приседала на задние ноги.

- И он - дурак, и ты - дура. Прости, господи! - сплюнул себе под ноги парень, - кинжальчик, что ли, позаимствовать? Овечке копытца почистить:

Внезапно внимание Марвина привлек немного подзабытый звук. Где-то слева в камышах клекотал гоблин. Видимо, вылез на поиск ягод. Которые ловкость прибавляют:

- Цып цып! Твою мать! - позвал его парень, расчехляя свой <демократизатор>.

Клекотание продолжилось, но стало немного громче. Марвин сделал несколько выпадов своим дрючком и расстроено вздохнул. Куда же подевалась его грация и умение обращаться с оружием? Как корова языком слизала! Ослабевшие кисти рук с трудом изобразили простейшие <кварты> и <октавы> ^[1], затем наш герой попробовал исполнить несколько обманных движений, но едва не выронил дубинку из ослабевших пальцев.

- Вот, блин! - выругался он, - пора обратно - в детский сад!

На самом деле он слегка покриви душой. Несколько дней приличного питания и тренировок под присмотром толкового учителя смогли бы вернуть многое из утерянных способностей, но весь фокус заключался в том, что у него не было этих нескольких дней! Ксардас уверял, что <цигель ай-лю-лю>, причем катастрофически. Тем временем (которого по уверениям некроманта совершенно не было) из камышей за упражнениями Марвина следил треклятый гоблин. Увидав, что потенциальная жертва находится в затруднении относительно искусства сражения, он выскочил из своего укрытия и бросился на парня, издавая торжествующие звуки. Хвала Инносу, это оказался обычный зеленый гоблин, а не черный или гоблин-воин.

Марвин не стал искушать судьбу, а попросту схватил озорника за шиворот и окунул в воды озера. Еще Архимед доказал, что если живое существо держать под водой дольше, чем у него хватает кислорода, то оно попросту задохнется. Или захлебнется. Гоблин выбрал второй способ. Как только тело гоблина прекратило трепыхаться, Марвин вынул его из воды и внимательно рассмотрел.

- Дежа вю! - произнес он с чувством, - все тот же сон:

Он стоял на полусгнивших досках мостков, с которых некогда путники, перебравшиеся через горы, отмывали с уставших тел и лиц пыль странствий. Ему стало любопытно, какие еще тайны хранит это озерцо. Слева на берегу росло несколько целебных растений, которые Марвин сорвал и поместил в рюкзак. Справа на поверхности воды плавали разномастные водные растения: кувшинки, лилии, осока и какая-то хрень навроде лотоса. Прямо по курсу начинались заросли какого-то вечнозеленого хвойного растения немного напоминающее обыкновенную земную ель. Из-под нижних лапок ели что-то виднелось. Любознательный парень не поленился и раком заполз в тенек. Здесь было прохладно и чудесно пахло. Но самое прекрасное - это то, что у бугристого смолистого ствола сидел скукоженный скелет, а у его ног лежало несколько чудесных вещей: лук, стрелы, зелье лечения и парочка магических свитков.

Стрел оказалось не так уж и много - что-то около десятка. Но парень не расстроился: стрелы стоили гораздо дешевле лука, хотя перед ним было не невесть что, а обычный дешевенький лук - навроде тех, что мастерят в детстве. Марвин аккуратно сложил стрелы сверху в рюкзак, дав себе слово при первом же удобном случае приобрести колчан. Вернувшись назад, он внимательно исследовал терра-инкогнита, где обитал гоблин. Так и есть, неподалеку отыскалась полускрытая камышами пещера, в которую при зрелом размышлении пока было нечего и думать соваться. Марвин собрал растущие на берегу целебные травы и поднялся наверх, где отчаянно блеяла овца - к ней приближался давешний волчара. Парень не стал выяснять, насколько он готов к встрече с местными хищниками, а просто достал из рюкзака свиток с заклинанием <огненная стрела>.

Одного свитка хватило за глаза. Волк и вправду оказался молодой, глупый. Жаль, что у Марвина не оказалось с собой ножа - можно было бы попытаться снять шкуру. Оказавшийся в его распоряжении кинжал не мог похвастать остротой, да к тому же Марвин немного подзабыл искусство потрошения. Его хватило лишь на то, чтобы вырезать у хищника филейную часть.

- Ну, и нах: мен этот окорок? - осмотрел парень результат своих трудов, - я что, кореец? Нет, братцы, я - типичный варяг.

Сделав это исключительное признание, он все-таки спрятал окорок в рюкзак и двинулся вниз по утоптанной тропинке. Как ни опасался Ксардас, что жилище его вскоре перестанет быть инкогнито, особенных следов присутствия человека Марвин здесь не заметил. Собрав лечебные травы, росшие на небольшой полянке перед пропастью, он решительным шагом направился к проходу между скалами, куда и вела тропинка. Пройдя еще несколько шагов, наш герой внезапно насторожился.

- Или там идет сеча, или у меня галлюцинации! - сообщил он сам себе шепотом.

За поворотом тропинки слышались характерные звуки: звон оружия, клекот гоблинов и характерное <хеканье> дровосека. Набравшись мужества, Марвин выглянул из-за угла. На площадке между скал горел костер, разгонявший полумрак. У костра несколько гоблинов наседали на смутно знакомого Марвину по прошлой жизни человека в странных серебристо-коричневых доспехах. Человек мастерски отмахивался от гоблинов мечом и пританцовывал на восточный манер. Не успев сообразить, что к чему, Марвин выскочил из своего укрытия и помчался на помощь человеку, размахивая дубиной и истошно вопя. Трудно сказать, кто испугался больше - человек или гоблины. Во всяком случае, парочка этих бестий отказалась от своей первоначальной цели и атаковали Марвина.

- Вот, блин! - выругался наш герой, отмахиваясь дубиной и морщась от боли.

Краем глаза он увидел, как человек в доспехах расправился и со своими противниками и поспешил к нему на помощь. В это время один из гоблинов подкрался сзади и нанес ему удар, пришедшийся прямо по затылку. В голове его сверкнула вспышка, и парень рухнул на землю, подминая под себя противника, стоящего напротив.

В сознание его привел холодный душ, который устроил такой знакомый незнакомец в странных доспехах.

- Живой, хвала Инносу! - воскликнул он, опуская на землю кожаный бурдюк, - а я думал, что тебе уже хана!

От удара гоблинской дубиной в голове Марвина наступило некоторое прояснение, поэтому он внезапно вспомнил.

- Кавалорн, старый бродяга! Это ты, что ли?

- Он самый! - подтвердил охотник, - а я смотрю и глазам своим не верю. Ведь ты - тот парень, что у меня стрелы постоянно покупал: и выпивку приносил. Марвин, твою в душу бабушку! Мне говорили, что ты погиб:

- Кто говорил? - с живостью переспросил парень, вставая с земли и садясь на небольшой сундучок, - ох, как голова болит!

- Да так: всякие! - уклонился от ответа Кавалорн, - ты откуда взялся? И куда направляешься? У тебя такой вид, будто ты пьянствовал две недели:

- Пьянство не входит в число моих многочисленных пороков, - ответил наш герой, - осторожно ощупывая шишку на голове.

Он вспомнил наставления Ксардаса и на вопросы Кавалорна отвечал, что идет обратно - в Долину Рудников. Кавалорн печально покачал головой и заметил, что самые трудные путешествия - это те, у которых совпадают начало и конец маршрута. Но он не стал указывать Марвину на явные нестыковки в его логической цепи, а просто сказал:

- Короче, парень! Я вот о чем хочу тебя попросить: будешь у моей старой хибары в Минентале, забери мой кошелек. Он тама лежит, прямо под кроватью.

- Нет проблем! - кивнул парень, - а ты здесь что делаешь? Ну: помимо сражений с гоблинами. Откуда их столько здесь?

- Не знаю, где они прячутся? Нора у них, что ли неподалеку: не успеешь пристукнуть парочку, глядь - новые лезут. Я их уже около десятка прибил, пора меч точить по-новой.

Раскипятившийся охотник изо всей силы двинул ногой по тщедушному телу одного из гоблинов. Тело взвилось в воздух и, перелетев через костер, упало в пропасть.

- Цены бы тебе в <Спартаке> не было! - восхищенно произнес Марвин, - кстати, а что это на тебе за униформа? Вроде такого прикида в Колонии не было:

- Это - доспехи <Кольца Воды>! - гордо произнес Кавалорн, но тут же прикусил себе язык.

- Что еще за общество? - не понял парень, - как-то связано с магами Воды? Чего ты скис, словно только что гоблины отымели тебя по полной программе? Ну! Что там насчет <Братства Кольца>?

- Мне запрещено об этом говорить! - затараторил мигом утративший боевую спесь Кавалорн, - это - секретное общество.

- Что оно секретное, я понял по твоей испуганной роже! - захохотал Марвин, морщась от головной боли, - старина, ты ведь знаешь, как я могу хранить секреты! Знаешь?

- Послушай, Марвин: мне и впрямь нельзя болтать об этом, - умоляюще сказал охотник, - все, что я могу сделать, это послать тебя к Ватрасу. Это - маг Воды. Он проповедует в Хоринисе на храмовой площади. Скажешь ему, что тебя послал Кавалорн - он наверняка что-нибудь придумает. У меня четкие инструкции на этот счет.

Наш герой понял, что больше от Кавалорна ничего не добьется. Если в его голову вбили приказ <не болтать>, то тот будет нем, как рыба. Особенно, если его просили держать язык за зубами маги. Маги в этом мире пользовались таким почтением - куда там политбюро или парламенту! Кстати, а чего он так уперся в это <Кольцо Воды>? Ему ведь Ксардас недвусмысленно намекнул, что в первую очередь нужно интересоваться деятельностью паладинов.

- Ладно! - произнес он, - а что ты здесь, собственно, делаешь?

- Да вот, шел себе по поручению Магов Воды ^[2], никого не трогал. Вдруг, откуда ни возьмись, на меня навалилось трое мерзавцев. Я даже меч вытащить не успел: эти чуваки меня, Марвин, так отделали, что если бы не солидный запас лечебных зелий, то валяться бы мне с переломанными ребрами добрый месяц.

- Здоровенные парни? - полюбопытствовал Марвин.

- Да обычная шушера! - отмахнулся Кавалорн, - говорю же тебе, что если бы я не задумался, то им бы туго пришлось. Я таких засранцев по пять штук на завтрак ем!

- Что-то ты раскипятился. Потерял что-то?

- Да уж! - вздохнул охотник, - с чего бы мне здесь околачиваться? У меня при себе было важное послание. Вот его-то они и отобрали.

- Ничего не понимаю! - вздохнул Марвин, - что это за разбойники такие? Разбойников обычно интересуют деньги, шмотки там красивые, доспехи, оружие:

- Сам знаю! - огрызнулся Кавалорн, - но мне, кровь из носу, нужно вернуть это сообщение. Иначе меня выпрут из <Кольца Воды>. И это в лучшем случае: про худшее я стараюсь не думать.

- Я могу помочь тебе вернуть письмо, - предложил парень.

- Что??? Кто??? Ты??? - взялся за бока Кавалорн, - да ты себя со стороны не видел. По сравнению с тобою прежним, ты нынешний даже на Призрака не тянешь. Парень, да ты даже с двумя серыми гоблинами справиться не мог: извини, конечно, но от тебя в этом деле будет мало проку.

Марвин шмыгнул носом.

- А что, у тебя есть выбор?

- Нету! - взревел охотник, - ладно! Будешь прикрывать мне спину! И не вздумай высовываться - прибьют.

Наш герой с сожалением бросил взгляд на свою дубинку. Не самое лучшее оружие:

- Мне бы снаряжение получше. У тебя случайно:

- Эти выблядки мало что мне оставили. Вот, возьми <Волчий нож> - как раз по твоим нынешним способностям.

Кавалорн протянул парню клинок сантиметров в сорок - чисто гладиус.

- Ты это называешь ножом? - удивился Марвин, - ладно. А что с лекарствами?

- Могу дать два лечебных зелья. Больше нету - сам лечился. Ну что?

Марвин немного потанцевал, осваивая <Волчий нож>, затем хитро взглянул на Кавалорна.

- Погоди немного. Отдохни, а я схожу в разведку. Где эти бандюки окопались?

Кавалорн сердито сплюнул себе под ноги, а затем ответил, что логово бандитов находится в небольшой пещере в двухстах метрах прямо по дороге. И если Марвину не дорога собственная башка, то он может отправляться хоть к Беллиару. А что касается его, то тот ждет, пока солнце не перевалит на другую сторону горизонта, а затем атакует разбойников в одиночку. Марвин засунул лекарства в рюкзак, повесил громадный тесак на левую сторону кожаного пояса <от Ксардаса> и с решительным видом отправился вперед по дорожке.

Эх, если бы не знать, что находишься в другом мире и вокруг так и вьются враждебные создания, то можно вполне подумать, что гуляешь по какому-нибудь заповеднику, наслаждаешься единением с природой, очищаясь душой. И вовсе не пугаешься, когда натыкаешься вот на таких субъектов с гнилыми зубами, давно небритой мордой и дубиной на поясе. И умом понимаешь, что это вовсе не егерь, а даже некоторым образом наоборот.

- Так-так-так! - произнес стоящий между указателем с надписью <Хоринис> и полуразрушенной каменной лестницей мужик, - ходим, бродим мы тут: и чего ходим? Этих, как их, <прюключениев> ищем на собственную попу? Отвечай мне, дитя мое, ты откудова такой взялся на мою голову? Иначе <прюключения> тебе обеспечены на всю катушку:

- Чего надо? - нервно спросил Марвин, - я только с гор спустился, а тут ты весь такой небритый:

- Ага! - печально кивнул мужик, - только вот твоя физиономия мне кажется чересчур знакомой. Погодь-ка!

Незнакомец залез за отворот своего засаленного сюртука и достал оттуда сложенный вчетверо лист формата А3. Или А6? Нет, <А6> - это модель немецкого автомобиля, вроде. Вглядевшись в рисунок, мужик поднял свои кустистые брови:

- Надо же! - присвистнул он, - добрая половина Хориниса ищет его, а он спокойно разгуливает по горам! И ты мне хочешь сказать, что ничего не знаешь об этом? Пойдем со мной, один человек хочет с тобой переговорить.

Марвин не сдвинулся с места.

- Кто хочет со мной переговорить? Неужели я в жизни настолько глуп, как нарисовано на твоем эстампе? Так я вынужден тебя разочаровать - в жизни я очень осторожный парень. С незнакомцами не гуляю и даже не вступаю в случайные половые связи с незнакомками.

- О, бля! - вздернул очи к небу мужик, - Иннос, ну ты слышишь? Парень. Я ведь пытаюсь тебе помочь: с тобой хочет поговорить наш предводитель - Браго.

- У меня никогда не было знакомых с таким именем. Даже когда в деревне у бабушки занимался самогоноварением, - процедил Марвин, - откуда мне знать, что это - не ловушка.

- Аданос! - патетически воскликнул незнакомец, - ну хоть ты то мне слышишь? Я тут из кожи вон стараюсь, чтобы помочь этому дятлу сохранить клюв, а он мне не верит!

- Беллиару еще помолись! - предложил Марвин, - он не останется равнодушным. Ты, знаешь, я кое-что вспомнил. Как-то мне предложили поучаствовать в поисках одного редкого амулета. Я, дурень, согласился.

- И???

- И-и! - передразнил наш герой мужика, - когда пришло время делить золото, он напал на меня со своими подельниками, которые прятались неподалеку. С тех пор я, приятель, в темную не играю.

Небритый и опухший субъект печально шмыгнул носом.

- Похоже, ты связался не с теми людьми. Ты вообще откуда такой взялся?

- Я был заключенным в Колонии. Той, что за Барьером.

Мужик вмиг преобразился и стал гораздо приветливее.

- Ёлки-палки! - с чувством произнес он, - я ведь там тоже был!

- Что-то я тебя не припоминаю!

-Я был бутыльщиком в Старом Лагере, - пояснил мужик, - собирал по ночам пустые бутылки и мыл их в озерце возле Замка. Затем Воры из Нового Лагеря увозили их обратно к себе и наполняли своей дрянью - я имею в виду рисовый самогон. Парень, нам надо держаться вместе! В пещеру тебе нельзя ни под каким видом - мои подельники тебя мигом порешат. Ведь за твою голову объявлена неплохая награда.

Марвин вздохнул и угрюмо попросил:

- Дай-ка мне посмотреть этот натюрморт? Дай, не бойся!

- Да забирай его вообще! Харя ведь там твоя нарисована!

Наш герой взял кусок тонкого картона и вгляделся в нарисованную углем физиономию. Ничего не скажешь - нарисовано, по меньшей мере, талантливо. Художник даже польстил парню - такой откормленной морды у него сейчас быть не могло. Возможно, это сыграет на руку.

- Кто тебе это дал? - спросил он у незнакомца.

- Браго и дал, - ответил он, отводя взгляд, - а ему другой человек дал. И записку еще какую-то сунул.

- А ты не знаешь этого человека?

Под суровым взором Марвина разбойник опустил глаза и зашмыгал носом.

- Послушай, я ведь тоже жить хочу: нафига тебе надо знать, кто да что? Много знаешь - плохо спишь. Даже можно вообще не проснуться.

- Его имя, сестра! - потребовал Марвин на манер Фельтона из фильма-мюзикла про трех мушкетеров, - десять монеток дам!

- Де: де:

- Де Тревиль, что ли?

- Декстер! - выдохнул мужик, - но только ты никому:

- Я - могила! - пообещал Марвин, - теперь слушай сюда. Поскольку ты мне помог, то я помогу тебе сохранить твою небритую шкуру в целости. Сюда направляется некто Кавалорн. Он очень сердит на вас, ребята:

- Что? - вскричал мужик, - этот парень остался жив? Тогда я сматываю удочки!

Несмотря на кажущуюся толстопятость, мужик сорвался с места и с заячьей прытью пустился наутек. Только зашуршали опавшие листья под его грубыми сапогами. Марвин рассмеялся, весьма довольный собой. Затем, вспомнив про то, что на него объявлена охота, смеяться прекратил. Бережно сложил свой портрет и спрятал его в рюкзак, а после медленно двинулся назад по дороге, напряженно размышляя. Какого черта нужно от него разбойникам? В Колонии он, бесспорно, многим поотдавливал хвосты, но как теперь узнать - кому он отдавил вместе с хвостом и яйца.

Кавалорна он застал жующим и чавкающим. Охотник в одной руке держал головку сыра, а в другой - бутылку с каким-то спиртным напитком. Взмахом руки он предложил парню присоединяться к пиршеству, но Марвин отказался.

- Я уже откушал недавно. Ты ешь, а я осмотрюсь здесь. Это, кстати, твой сундук?

Кавалорн едва не подавился сыром. Он закашлялся и укоризненно глянул на парня:

- Я что, идиот по-твоему? Разгуливаю с сундуками на плечах, точно купец обнищавший! Брр! Тут знаешь, сколько сундуков всяких встречается: дохрена!

Марвин пожал плечами и вышел на край перед обрывом. Здесь росли некоторые цветы, а также в живописном беспорядке валялись всяческие ящики. Парень подумал, что где-то здесь нашел свою смерть очередной бравый купчина, но тотчас споткнулся о его скелет.

- Вот мать твою! - выругался он на американский манер, - куда не зайди - скелеты ржавеют. Видимо, любит кровушку не только русская земля. Ого!

Это Марвин заметил одиноко лежащий между ящиков кошелек. Осторожно, чтобы не приведи господь не споткнуться, он поднял его и вернулся к сундуку. Тот оказался даже не заперт. Да и не было в нем ничего, заслуживающего упоминания: кинжал, пара монет и еще какая-то мелочевка.

- Пусто-пусто! - сообщил он Кавалорну, который уже успел закончить свою короткую трапезу.

- А что ты там хотел найти? - философски спросил он, - девственность моей матушки? Так она до сих пор при ней: ну, что ты решил?

- Пойдем, разберемся с этими Брагами, Чачами и Петровыми-Водкиными! - решительно поправил <волчий нож> наш герой.

- Только смотри, не увлекайся, - предупредил охотник, - просто, следи за тем, чтобы ко мне не подходили сзади.

На это Марвину ничего не оставалось, как процитировать где-то услышанную шутку:

<От винта!> - кричал Карлсон, отгоняя наступающих гомосеков.

- Меня зовут Кавалорн, а не Карлсон! - поправил его охотник.

- Все равно, <От винта-а-а!!>