Шестнадцатого июня одна тысяча триста двенадцатого года по летоисчислению Миртаны у южных ворот портового года Хоринис в двенадцать часов дня возникло нездоровое оживление. Сперва в город вошел одноглазый мужчина в крестьянской одежде, но столь свирепым был его лик, что стоящим на воротах стражникам даже не пришло в голову спрашивать пропуск. Одноглазый гордо выпятил нижнюю челюсть и прошествовал мимо паладина Лотара, как будто тот никогда и не стоял в своих магических доспехах, а просто валялся в грязной луже.
- Э-э, позвольте! - вырвалось у Лотара, но одноглазый весело блеснул белыми зубами:
- Никаких проблем, командир! Можешь спросить у своих рексов: я - чист!
- Проходите! - сказал обычно надменный Лотар, чувствуя себя очень глупо.
Посмотрев вслед странному мужчине и увидев, что он направился в сторону Храмовой Площади, Лотар показал стражникам кулак. Так как эта часть тела была у него не самой маленькой в городе, да еще и обтянута парадной кольчужной перчаткой, стражникам пришлось нервно сглотнуть слюну.
- Черт бы подрал всех этих паладинов и Лотара в первую очередь! - тихонько сказал один другому, - смотрит так, будто мы невесть что натворили! Ну, сказал этот одноглазый - к кузнецу ему надо! Значит, к кузнецу!
- Пошел то он точно не к кузнецу! - шепнул второй, - ведь ни одного кузнеца в той стороне нет.
- Нет, есть! - возразил первый, - вдруг, он направился к Мортису?
- Сегодня что, день юмора? Кто его пустит к Мортису? В кабак мужик пошел - у него жажда в глазах: в глазу читалась. Бьюсь об заклад, парень, что он сидит у Карагона и тянет его <Темного паладина>. Такой то жарой!
- Гля! Явление!
Первый стражник перебил своего товарища, указывая на дорогу, по которой в метрах пятидесяти шел худощавый парень с большой охапкой травы в руках.
- Не иначе, у Лариуса понос! - захохотал второй стражник, а первый сурово спросил:
- Ну! И куда это мы крадемся?
Марвин сделал честные глаза и едва не наступил стражнику на мозоль. Тот послушно убрал ногу, но руку положил на гарду меча.
- К Константино иду! - произнес наш герой, - травы несу. Не видно, разве?
Стражникам было все отлично видно. Но недавно их оттянул одним только взглядом Лотар - парням хотелось сатисфакции. К тому же, Марвин не обладал зловещим видом Грега.
- А откуда видно, что ты не грабитель?
- А у меня и документ есть! - честно сказал наш герой, - показать?
- Сам рисовал? Дай-ка взглянуть?
- Угомонись! - сказал второй стражник, - ты ведь читать не умеешь. Парень, пойми, ничего личного: но нам здесь не нужны бродяги, у которых нет денег даже на то, чтобы заплатить за приличный обед. Понимаешь?
Марвин кивнул.
- На, подержи! - сунул он пучок травы в руки одного из стражников, - сотни монет вам хватит, чтобы больше не задавали мне своих дурацких вопросов?
С этими словами он протянул туго набитый кошелек второму. Тот от неожиданности икнул, но руки свое дело знали. Схватив мошну, они уверенным движением переправили ее за пояс.
- Вот теперь - порядок! - довольно произнес взяточник.
- Тогда бывайте здоровы!
Марвин кивнул стражникам и уверенно вошел в ворота.
- Эй, мужик! - окликнул его первый, - а как же травы?
- Отнеси своей бабе! - разрешил Марвин, - пусть приготовит тебе целебный отвар от камней в мочевом пузыре. Пока, служивые!
- Стоять! - раздался над Малой Торговой Площадью собачий лай Лотара.
Марвин тупо застыл, разглядывая бородавку на носу паладина.
- Гюльчетай, закрой личико! - попросил он, - или хотя бы, дяденька, защелкните забрало. Мое чуткое сердце не выносит такого издевательства!
- Хватит болтать! - рявкнул Лотар, - откуда, куда, зачем?
Марвин оглянулся на пройденную стражу. Стражники застыли молчаливыми изваяниями, и ветер уже доносил от них амбре предвестника медвежьей болезни - аромат подгнивших бананов. От них помощи не дождешься - смотри, как бы не утопили. Что ж, придется выплывать самому!
- Не местный я, - начал он,- принес вашему самому главному паладину сообщение из Миненталя.
- Ты - от Гаронда? - не поверил Лотар.
- Я сам по себе! - топнул ногой Марвин. Осторожно. Чтобы не разозлить этого холерика.
Лотар задумчиво повращал бородавкой.
- Мне все это не нравится! - сообщил он, - кто тебя послал?
Марвин понял, что попал. С мозгами у этого атлета настолько туго, что ему приказали не снимать шлема. Чтобы сохранилась первоначальная конфигурация. Однако он попытался честно объяснить:
- Меня послал гражданский долг. Долг каждого честного человека - предупредить о грозящей опасности. Я шел по Миненталю и никого не трогал. И вдруг - драконы! Они налетели на замок и сожгли половину его. Много людей погибло:
- Хватит! Я все понял! Тебя никто не посылал! - все громче рявкал Лотар, так, что на последнюю фразу ему элементарно не хватило воздуха, - ты один из этих мерзавцев, что были брошены за Барьер!
Марвин потерял терпение.
- Заткнись, паладин! Твоя глупость безмерна! - заорал он еще громче Лотара, - ты имеешь представление о секретной службе? О тайном сыске и разведработе? Ну-ка, мигом проведи меня к вашему лорду Хагену!
Возможно, Лотар был глуп, как пробка. Но он тотчас смекнул, что за выполнение приказа еще никого не наказывали. А этот подозрительный типчик ему сразу не понравился: стрижка, взгляд и самое главное - одежонка.
- Весьма сожалею! - улыбнулся он Марвину и обдал его чесночно-луковым запахом, - но в верхний квартал пускают только граждан Хориниса, а так же городскую стражу и слуг Инноса. Рукоположенных. Приказ лорда Хагена, знаете ли!
Марвин понял, что он проиграл. Этот тупой воин Инноса просто не пустит его в верхний квартал. И хоть кол ему на голове чеши: хоть свистульки на спине обстругивай. Приказ лорда Хагена. Как он сказал: граждан города, городскую стражу и слуг господа?
- Момент! - остановил парень уже собирающегося уходить паладина, - не подскажешь ли мне, добрый человек, как тут у вас становятся гражданами города?
Лотар окинул нахала брезгливым взглядом.
- Обычно, в Хоринисе гражданином города считается тот, кто имеет здесь постоянную работу. Однако я сомневаюсь, что уважаемые мастера захотят взять к себе в ученики неизвестно кого...
- А в городскую стражу?
- По приказу лорда Андре в ополчение могут быть приняты только граждане Хориниса. Нам здесь не нужны сомнительные личности.
Марвин вытер вспотевший лоб. Внезапно его осенило.
- Слушай, а где можно купить такие доспехи, как у тебя? Я бы взял, если недорого: нету запасного комплекта?
Если нашему герою нужно было рассердить Лотара, то свою задачу он выполнил и даже перевыполнил. Изо всех щелей доспехов рыцаря пошел пар, а глаза его метнули молнии.
- Ты что, кретин? - спросил он с издевкой, - мне кажется, что ты так ничего и не понял из моих объяснений. Ты ведь даже не гражданин города!!!
Последнюю фразу Лотар проорал во весь голос. Прогуливающиеся жители города с удивлением смотрели на рассвирепевшего паладина - судя по всему, меланхолия воинов Инноса вошла в поговорку.
- Остынь, товарищ! - посоветовал ему Марвин, - я уже ухожу. Предвидя твои дальнейшие вопросы, отвечаю: искать работу. И, как говорил подпоручик Дуб, вы меня еще узнаете!
- Подожди! Ты ведь не знаком с правилами Хориниса!
- Позже! Сейчас я очень хочу есть!
И он оставил надменного паладина без нравоучительной отповеди. Давая выход своему гневу, Лотар подошел к стражникам и сделал им замечание за нечищеные алебарды. Алебарды были и впрямь - не первой свежести, но стражники положили на паладина с прибором. Отходя от них, он услышал, как те обсуждают прелести торговки Сары. Эти прелести волновали и самого Лотара, поэтому он затаился за караульной башней в надежде услышать что-нибудь новое.
Через час добропорядочные граждане Хориниса, заглянувшие в трактир Карагона, могли бы увидеть в полупустом зале для посетителей не совсем обычную картину. За столиком в углу сидели трое мужчин, неспешно цедили лучшее пиво Карагона и вели неспешную беседу. Приглядевшись, завсегдатай смог бы без особенного труда опознать двоих. Бывший ученик скорняка Боспера, широкоплечий малый по имени Барток лениво ковырял ножом жаркое и в основном молчал, изредка вставляя в разговор уточнения и отрицания. Зато недавно приехавший с материка в поисках лучшей доли задира Регис разливался соловьем. Его внимательно слушал смуглолицый незнакомец, только сегодня утром вошедший в город через южные ворота. Незнакомец пил мало, больше слушал, время от времени задавая наводящие вопросы.
Стражник по имени Пабло мучался утренним обязательным похмельем, когда его к себе подозвал паладин по имени Лотар и велел справиться относительно прибывшего утром подозрительного субъекта. Он настолько детально описывал физиономию незнакомца, что Пабло успел заскучать. Пообещав Лотару исполнить все в лучшем виде, Пабло заглянул к Карагону испить халявного пивка. Каково же было его удивление, когда в зале он обнаружил того самого незнакомца, о котором его предупреждал Лотар! Взяв пару пива, он подошел к пирующим (либо лечащимся) и без спросу присел на свободный табурет.
- Здорово! - пробурчал Пабло, отпивая за раз половину кружки.
- Что произошло? - в лоб спросил его Барток, - за прошлую ночь на нас с Бартоком ни одной драки. Мы были в <Красном фонаре>.
- Вы тут не при чем! - проворчал стражник, рыгнув, - у меня дело вот к этому типу. Ты кто таков?
- Я кто таков? - переспросил Марвин, - странствующий искатель приключений с юга. А вот ты кто таков?
Барток положил огромную, как совковая лопата, руку на плечо парня.
- Спокойно! Это - десятник из местного ополчения, Пабло. Свой парень:
- Кому свой, а кому и не очень! - проворчал Пабло, - приходят в город всякие: от них неприятности потом случаются. Намедни банду одну разогнали, так я у их главаря портрет обнаружил! Не желаете полюбоваться?
На свет божий был извлечен плотный лист бумаги с уже знакомым нашему герою изображением. Подельники принялись вздыхать и отдавать должное таланту неизвестного художника, а Марвин в нетерпении забарабанил по столу пальцами:
- И где же здесь криминал? Морда, весьма похожая на одного из здесь присутствующих. Следов помады нет, как и клейма художника. Какие обвинения?
-Черт побери! - прикончил кружку Пабло, - но ведь не будешь ты отрицать, что это твоя рожа здесь нарисована?
- Я ничего не буду утверждать! - четко произнес наш герой, - я скажу только, что не позировал никому. Если бы ты, парень сорвал это со стенда <Их разыскивает ополчение>, то мог бы задавать вопросы. Что ты хочешь спросить?
Пабло немного опешил. Авось, парень и впрямь не знает о происхождении этого рисунка.
- Я хочу спросить: мне докладывать лорду Андре об этом или нет? И пока никаких доводов в пользу второго предположения на столе не появилось!
Кликнули Карагона. Велели принести еще пива. Трактирщик обрадовался и притащил чуть ли не половину бочонка.
- Пятьдесят монет, и сюда входит стоимость четырех порций жаркого!
- Валяй! - махнул рукой Марвин, несмотря на то, что у него после всех затрат оставалось около двадцати золотых. Но деньги - дело наживное. А если дружбу не купить сейчас - впоследствии она может оказаться гораздо дороже.
Пабло присоединился к пиршеству, но сказал Карагону, чтобы отправил его на часы в шесть вечера. Потрясающей новостью для стражника оказалось то, что тесная компания обсуждала всего-навсего вопрос о трудоустройстве Марвина. Регис взялся подробно описать каждого из пятерых мастеров, делающих погоду в гильдии. С молчаливого согласия остальных, он начал свой обзор.
- Думаю, что не попру против истины, если начну с Гарада. Это - самый заслуженный мастер в Хоринисе. Когда-то он оттрубил двадцать лет в победоносной армии Робара, но вот уже пять лет как осел в Хоринисе и работает здесь кузнецом. В порочных связях с женщинами замечен не был, детей нет, если не считать Брайана.
- Брайана? - поднял брови Марвин.
- Это его ученик. Гарад подобрал его в портовом квартале, когда паренек пытался засунуть руку в его мошну: не туда, куда ты подумал, Барток, а в кошелек. Вскоре парень должен окончить свое обучение и завести собственное дело. Поэтому, скорее всего, это шанс.
Вмешался Пабло.
- Однако, Гарад не из тех людей, кого можно водить за нос. Если он почует что-то криминальное, то пинками выгонит такого помощника из своей кузницы.
Регис хлебнул пива и внимательно осмотрел кусок мяса, поданный ему Карагоном.
- Опять филей крысы! - сплюнул он, - когда-нибудь в этом городке появится нормальная пища? Ладно! Следующий по списку у нас Маттео. Жук еще тот! Торгует всякой херней, не брезгует контрабандой, в связях неразборчив. Красавчик с сомнительной репутацией в гильдии мастеровых. Не успев рассчитать одного ученика, нанял второго. Теперь, когда куда-то пропал и второй, хочет нанять третьего:
- Только вот хрен кто ему это позволит! - буркнул Барток, - есть особенные законы для каждого члена гильдии.
- Наш охотник прав! К Маттео в ученики лучше не сунуться. К тому же, паладины недавно конфисковали весь его товар - было подозрение на контрабанду. Напротив лавки Маттео находятся владения лучника и скорняка Боспера. О нем лучше всех может рассказать Барток - парень проходил у него в учениках почти полгода.
- А почему ушел? - спросил Марвин.
Пабло едва не подавился пивом.
- Парень, да ты с луны не свалился? Все охотники вернулись в город после того, как рухнул Барьер. Сейчас по лесу гулять опасно! Отчасти из-за диких животных, но главное - из-за того отребья, что сбежало из Миненталя. Эта мерзость грабит всех подряд, убивает добрых торговцев и охотников, крадет скот у крестьян.
- Угу! - пробормотал Барток, - я всего лишь попросил Боспера подождать немного. Пока ополчение не разделается с этими ублюдками. Но этот педрила и слушать ничего не захотел, а обвинил меня в трусости. Так что, приятель, учти: если думаешь идти к нему в помощники - дело выгодное. Платит он хорошо. Однако, я тебе не завидую.
- Я сам себе не завидую! - проворчал Марвин, протирая глаза, - но мне просто необходимо стать гражданином этого города! Это единственный путь попасть в ополчение:
Пабло шумно подавился пивом.
- Тебя только нам и не хватало! А зачем, если не секрет, тебе нужно в ополчение?
- Это единственный путь попасть в верхний квартал:
Собеседники дружно заржали.
- Башка жмет на плечах?
Марвин насупился и стал всех есть глазом. Первым не выдержал обаяшка Регис.
- Скажи, а? Ну, что ты задумал? Выгодное дельце? Может нас возьмешь в долю?
- Дельце паршивое. Однако, насколько я себя помню, в деньгах у меня никогда не было недостатка.
Все шумно выдохнули воздух. Пабло под шумок выпустил газы. Сразу стало неуютно и душно.
- В казармах сегодня на завтрак чечевичная похлебка, - пояснил стражник, не конфузясь, - но, по-моему, ты не обо всех мастерах рассказал.
Регис брезгливо заткнул ноздри пальцами и продолжал менее внятно:
- Есть еще один чудаковатый старик по имени Константино. Если не ошибаюсь, ты именно ему тащил тот шикарный букет: ха-ха! Так вот! Несколько лет назад у него был в учениках один очень смышленый паренек. Он был настолько смышленым, что смешал воедино три эликсира: силы, ловкости и жизни - и опробовал, придурок, на самом себе. То, что от него осталось, Константино аккуратно вымел на улицу и поклялся, что больше никогда в жизни не возьмет ученика.
- Значит, он не подходит, - сказал Марвин, - вычеркиваем!
- Стоп! - сказал Барток, - он бы и не взял никого, но на этот счет есть правила гильдии:
- Всякий мастер должен один раз в пять лет подготовить одного ученика, дабы его искусство не было забыто! - продекламировал на память Пабло, - я как-то шел мимо его жилища. Слышал, как он ворчит, что нету смышленой молодежи. Кряхтел, что возьмет первого попавшегося по руку, лишь бы отличал брюкву от коронного растения.
Регис запротестовал.
- Так не пойдет! По-моему, рассказчик здесь я! Рассказываю про последнего мастера - Торбена.
- Хули про него рассказывать! - сплюнул Пабло, у которого от пива вернулся аппетит и разговорчивость, - у этого придурка никогда нет денег. По слухам, он задолжал большую сумму Лемару и теперь не знает, как выкрутиться. С тех пор, как у него поселилась эта сумасшедшая Гритта, он едва сводит концы с концами:
Регис, очень хорошо знавший внутрисемейные проблемы Торбена, закатил глаза, изображая непутевую племянницу столяра:
- Ах, дядя, я ведь не могу каждый день надевать одно и то же платье! Мой покойный муж этого бы не одобрил! Жалко, что ты никогда не видел нас на приеме у губернатора! Мы были такой замечательной парой! Короче, Марвин! Я рекомендую тебе Боспера!
- А я - Гарада! - проворчал Барток.
- Иди к Константино - не ошибешься! - советовал Пабло.
Марвин допил пиво и встал. Три пары глаз очень серьезно смотрели на него.
- Короче, мужики, я вас очень внимательно выслушал. И решил. Пройдусь я по всем мастерам и затем решу сам, к кому мне поступать в ученики.
- Браво! - зааплодировали собутыльники, а Пабло покрутил головой:
- Надо же, какой ловкий ход. Таких лихих парней в нашем городе не было со времен Сильвестра-парикмахера.
- Очень перспективный был парень, - подтвердил Барток.
- И что с ним стало? - полюбопытствовал Регис, который только недавно прибыл на Хоринис и не успел еще выслушать все байки и небылицы.
- Повесили возле лобного места с год тому назад, - хмуро ответил Пабло, - по приказу Лариуса. Уж больно ловко у него получалось срезать кошельки с зевак на базаре.
Марвин уже раскрыл рот для произнесения гневной отповеди, но его опередил Карагон:
- Украли! Меня обокрали! Пабло, куда ты смотришь! Вор украл мое столовое серебро! Держи вора!
Стражник взял низкий старт и, профессионально растолкав посетителей, устремился наружу!
- Пабло, вернись! - тут же запричитал Карагон, - кто мне заплатит за пиво!!!
- Не суетись перед клиентом! - одернул трактирщика Барток, - у Пабло есть друзья. Марвин, заплати Карагону!

- Здорово, отец!
- Ась!
- Здорово, говорю!
- Говори громче!
Марвин плюнул на все и просто подал Гараду руку. Тот отшвырнул в сторону молот и попытался оторвать Марвину кисть от предплечья.
- А у тебя не только со слухом проблемы! - прокряхтел наш герой, - у тебя еще и с нервами непорядок.
- Ага! - ощерился здоровяк, показывая зубы, утратившие свою белизну лет тридцать назад, - ну, так чего ты хочешь?
Марвин наконец вырвал свою ладонь из живых тисков и хлопнул ей по наковальне.
- Я хочу поступить в ученики к одному из мастеров!
- Не-а! - помотал грязной башкой Гарад, - я не возьму. Мне слабаки не нужны.
- А в рыло? - угрюмо поинтересовался Марвин, но тут же ощутил, как каменный кулак вонзился ему в челюсть. Вставая, он услышал, как Гарад уважительно произнес:
- А ты смелый, мля! Люблю смельчаков! Знаешь, давай договоримся так: ты мне доказываешь свою храбрость не тем, что бросаешься на меня, а тем, что приносишь мне оружие какого-нибудь орка: ты видел когда-нибудь орка? Вряд ли. Если бы ты, паренек увидал живого орка, то я бы с тобой не разговаривал. Скорее всего.
Кузнец сплюнул черной слюной и размазал ее каблуком своего ботинка по брусчатке.
- Я когда-то воевал. Давненько было дело, но теперь все так повернулось, что если орки вздумают брать город приступом, то нам понадобится здесь каждый, кто сможет держать в руках оружие. А я не хочу, чтобы мой ученик покрыл меня позором, отсиживаясь вместе с сирыми и убогими! И имей в виду: без моего согласия ты не сможешь быть учеником ни у кого. Даже у придурка Константино.
Марвин поежился. Месяц назад он размазал бы любого орка по стенке голыми руками. Но сейчас, после двухнедельной голодовки и лежания под завалами, такой подвиг был ему не по плечу.
- Подожди, отец! - произнес он, - ты то орка завалишь, я не сомневаюсь. А вот как мне с моей хреновой конституцией справиться с такой хищной тварью? Может у тебя есть задание для человека послабее?
Гарад в задумчивости почесал бороду.
- Ну: ты, конечно, не паладин. Да и немногие из паладинов справятся с орком-воином один на один. Ладно! Задания у меня нет, но у меня есть брат-близнец. Младше меня годиков на пять. Звать его Хакон, он - торговец на рыночной площади. Торгует всяким хламом и моим оружием. Его недавно ограбили в лесу бандиты. Вот где отродье: но так и быть! Если ты справишься с этой проблемой, возьму тебя в ученики.
Марвин захлопал глазами и открыл рот.
- А как:
- Все вопросы к Хакону! У меня нет времени беседовать непонятно с кем! Мне еще пятнадцать мечей нужно сделать для лорда Хагена! Проваливай нахрен!
Нашему герою ничего не оставалось делать, как повесить голову и тащиться назад в трактир Карагона. Деньги у него закончились, жратва в мешке тоже, над Хоринисом сгущались тучи, из которых вот-вот должен был хлынуть настоящий ливень: а идеи пока не было ни одной. Эти три ублюдка-мушкетера могли только жрать и пить за чужой счет, а вот насчет дельного совета с них не было никакого проку. В таком вот сумеречном состоянии Марвин налетел на какого-то плешивого старичка и принялся извиняться.
- Ничего! - проскрипел тот, - я тебя тоже не заметил. Я - Торбен. Мастер по дереву. Произвожу мебель, громоздкую, но прочную. Точу и вырезаю пуговицы, меняю пол. Что ты так на меня уставился? Не брезгую даже гробами. С тех пор, как исчез мой племянник Элврих я ничем не брезгую. Еще бы кто спер Гритту: ты не хочешь жениться? Сто монет в качестве приданного дам! И сервант в придачу! Подумай, молодой человек!
- Не хочу я жениться, батя! - вздохнул Марвин, - я, такой-сякой придурок, хочу учиться. Представляешь?
- А что? - подумал дедок, - мне бы понадобился ученик. Только у меня денег нет. А ты когда-нибудь работал с деревом?
- Работал. Костер разжигаю вполне уверенно.
- Эх! - вздохнул Торбен, - некогда мне человека с нуля учить. Лемар того и гляди подошлет кого-нибудь, чтобы переломал мне пару костей. А какой из меня мастер со сломанными костяшками? И дуру эту пристроить никуда невозможно. Попробовал ее Брайану посоветовать - так он ей не по нраву. Она все на Валентино заглядывается. А я не хочу, чтобы моя племянница стала женой этого хлыща!!!
Торбен так распалился, что не услышал, как сзади к нему подошел какой-то горожанин.
- Успокойся, дружище! - произнес он, - Валентино твоя Гритта тоже ни к чему.
- Да она ни к кому ни к чему! - сформулировав эту сложную фразу, Торбен уныло опустил плечи и двинулся к скамейке, что стояла у стены его дома.
Горожанин пошел следом, утешая старика. Марвин хмыкнул в кулак и отправился дальше - по направлению к верхнему кварталу. Ему нужно было посетить еще трех мастеров. Не мудрствуя лукаво, наш герой шмыгнул в лавку с названием <Всякая всячина от Маттео> и спросил у стоявшего за стойкой хозяина с физиономией типичного пройдохи:
- Всякая ли всячина у вас продается, уважаемый?
- Всячина бывает всякая! - подтвердил тип с усами от Марчелло Мастрояни.
- И эякуляция без эрекции - смертный грех, - лицемерно вздохнул Марвин.
Маттео задумчиво смотрел на него.
- Вот оно, как получается, - наконец протянул он, - а я то думаю, что за гусь прибыл в наш городок с утренней оказией: на первый взгляд, вы производите впечатление ловкого парня. И вряд ли вы желаете что-то купить в моей лавке. Отчасти потому, что карманы у вас пусты, мой юный друг, а отчасти потому, что мою <всячину> захапали себе паладины. Эх, старина, и чего там только не было! Но я успел спасти один из двух комплектов доспехов! Интересуетесь?
Марвин, содержимое чьего кошелька сейчас весьма точно описал Маттео, сокрушительно и отрицательно покачал головой.
- Напрасно, юноша, напрасно! Всякий уважающий себя шельмец носит такие доспехи! Вот! Извольте взглянуть: два прошитых слоя из кожи глорха - в таких доспехах увязнет любой меч, застрянет любой топор! Всего двести пятьдесят монет, учитывая ваш скудный бюджет! Обычно я прошу не менее трехсот:
- Обычно я не торгуюсь! - ответил Марвин, - но сегодня - особенный день. На одну раздачу милостыни и подкармливание сирот ушло почти четыреста монет. Карагон остался сегодня в неплохом барыше. А я, к сожалению, с какой-то мелочью. Но ведь еще придется где-то ночевать!
- Это не представляется мне такой уж неразрешимой проблемой, - склонил голову Маттео, - в нашей центральной гостинице на площади немало свободных мест. И за ночлег там платят паладины.
- Чертовски щедро с их стороны, - пробормотал наш герой, - с чего бы это?
- Очень просто. Большинство ночующих там - торговцы. А так как наш город сейчас в тяжелом положении (это я насчет продуктов) то воленс-ноленс, приходится тратить денежки на рекламу. Все окрестные барыги, узнав о халявной ночлежке, собрались сюда. Вы не были еще на торговой площади? Нет? Как жаль. Там нет ни одного свободного места для торговли. Пока лорд Хаген не издал указ об оплате ночлега, торговцев было вполовину меньше. Издалека?
Марвин, убаюканный степенной беседой, дернулся, когда Маттео повторил свой последний вопрос:
- Издалека вы в наши края?
- Я уверен, что вы и про места такие не слышали, - как можно вежливее ответил парень, - я был подмастерьем у Корристо, когда заварилась вся эта петрушка с Барьером. Совсем молодым пацаном меня отдали в монастырь: кажется, полста лет минуло. А когда все поняли, что Барьер - это надолго, то потеряли всякий интерес к обучению учеников. Так я и носился туда-сюда: то за пивом, то за растениями - короче, мальчиком на побегушках был. Потом Барьер рухнул. Я прятался, пока все не разбежались: магов огня еще раньше Гомез всех порешил. И вот, я здесь.
- Любопытно, - перешел на <ты> Маттео, - а каменные горгульи над замком все еще висят? Не видел? Говорят, что им под триста лет:
- Чего? - не понял Марвин, - какие горгульи? Нет там никаких горгулий!
Маттео рассмеялся.
- Все в порядке! Это я лишний раз хотел проверить. Много вас таких, кто про Миненталь баки забивает. Те, кто там парился, по лесам нынче бродят - честным людям жить мешают. А ты - вон какой. Честный, стало быть?
- Кто сейчас честный? - пожал плечами парень, - да разве ж это преступление - быть в Долине Рудников? В списках судьи меня нет, так что я чист перед законом. Чего мне опасаться?
- Тоже верно. Сдается мне, парень, что мы с тобой можем провернуть одно дельце. Сообща. Денег за его я тебе не обещаю, но почет гарантирую. Я краем уха слыхал, что ты ищешь работу?
- Совершенно верно. А что, есть идеи?
- Как без них? Но мне сейчас ученика брать не с руки, а вот при удачной сделке я мог бы замолвить за тебя словечко перед гильдией. Ну, как?
Марвин хмыкнул:
- А никак! Что за дело хоть?
- Дело на сто монет! Мне они нужны - выкупить хотя бы половину товара у паладинов.
- Ах ты, шельмец! - выдохнул парень, - да ведь это - роскошная сумма!
Маттео шикнул на него.
- Тихо! Мне эти бабки нужны не от тебя!
- А от кого?
- От Гритты. Это - племянница Торбена - нашего столяра. Кликуха у него - Деревянный. Так вот, Деревянный даже не знает, что его племяшка набрала в долг у меня тканей на сто монеток! Я уже два месяца жду от нее внятного ответа: либо она отдает мне деньги, либо я ее: хм, но это уже не важно!
- И что, стерва, не хочет спать с тобой? - с издевкой спросил Марвин.
Торговец вытер вспотевший лоб.
- Она замуж хочет. Говорит, что это - грех, без благословления священника. А на кой хрен мне такая жена?
- Ясно. И что я с ней должен сделать?
- Да хоть отваляй ее прямо на моих тканях! - заорал Маттео, - но чтобы эта сука вернула мои деньги. Смогешь?
Марвин пожал плечами и, не отвечая на вопрос, покинул лавку. Придется возвращаться к Торбену. Где эта Гритта теперь? И как у нее забрать деньги? Бр-р! Одни вопросы. А Торбен уже успел хлебнуть какой-то дряни и теперь храпел, развалившись на своей широкой лавочке. Присмотревшись к его владениям повнимательнее, парень понял, что старик очень беден. Прямо, как церковная крыса после уплаты всех налогов. У него не было даже навеса для работы, как у уважающего себя Гарада. Изделия его стояли прямо на мостовой, он только после каждого трудового дня подметал опилки, чтобы не было нареканий от бургомистра.
- Буратину бы себе какую выстругал, е-мае! - проворчал Марвин, пробираясь мимо храпящего Торбена, - подать идею лоху, что ли? Эй! В живых кто остался после цунами?
- Что надо? - спросил визгливый и неприятный женский голос, - если за подаянием, то мы сегодня не подаем!
Из полумрака комнаты показалась пестро одетая, изящная женская фигурка с метлой. Метлу она держала в руке свободно, словно это была не метла, а трость жиголо 19-го века. После того, как из сумерек выглянуло лицо, стало ясно, что чертовка еще и красива. Но, глядя на капризно отвисшую нижнюю губу, посвященный сразу понимал, что счастье не в красоте.
- Я не из гильдии попрошаек! - кивнул головой парень, представляясь, - это не вы объявление на сервере знакомств опубликовали? Без вредных привычек и комплексов, молодая вдова с хреновым положением в обществе ищет очередного спонсора:
- Кого? - не поняла Гритта.
- Мужчину с деньгами! - раздельно произнес Марвин.
- Это я! - бросилась к нему женщина, - это как раз мне нужен мужчина с деньгами! Где он?
Парень хмыкнул.
- Он меня послал к вам. Говорит: Марвин (Марвин - это я, будем знакомы), сходи ты к этой мерзавке Гритте и спроси ее: когда она отдаст мне мои сто монет, что заняла прошлым летом? А что Марвин? Марвину тоже бабки нужны. Итак, моя прелесть, где ваш толстый кошелек?
Гритта побледнела и оперлась руками о дверной косяк. Марвин же, полностью усвоив уроки Хильды, подошел и уверенно взял ее за грудь.
- Интересно, - сказал он, - здесь когда-нибудь бывало молоко?
- Что? - спросила Гритта, которой и впрямь поплохело от наглости молодого человека.
- Дэньги давай! - произнес тот с кавказским акцентом, - зарэжу!
- Но у меня нет денег! - воскликнула Гритта, у которой от чрезвычайной мужской близости на щеки начал наворачиваться румянец.
- Тогда неси Маттео свое влагалище! - сурово приказал Марвин, - вчера вышло новое постановление лорда Хагена: <женщина, которая не может расплатиться за свои долги, поступает в услужение к кредитору>. Поняла! Это значит, полностью, со всем телом в придачу! Слушай, ну чего ты ломаешься? Тебе ведь самой хочется!
- Это ведь грех! - неуверенно сказала она.
- Нет, ну блин и порядки у вас! А бабки зажимать - не грех! Хочешь, чтобы из-за тебя твоему дядюшке сломали пару костей?
Храпевший на улице Торбен нервно дернулся на лавке и обмочился. Гритта отрицательно помотала головой. На глазах ее блестели слезы. Но Марвин был неумолим.
- Давай, шагом марш - к Маттео. Забомби ему такой минет, чтобы полгода на баб глядеть не хотелось. Знаешь, что самые лучшие шлюхи в <Красном фонаре> за ночь всего полтинник зарабатывают. Причем, тридцать у них тут же забирает Борка. А тебе - сотню денег, да за какую-то не самую длинную в году ночь! Это же совсем другое дело!